In de Buurt

Deze slanke hangbrug uit 1879 overspant de Allier tussen Villeneuve-d'Allier en Saint-Ilpize. Ontworpen door Ferdinand Arnodin — dezelfde architect als de beroemde Pont de Tancarville. Alleen toegankelijk voor voetgangers. Het uitzicht op de Allier-kloof is spectaculair, zeker bij laagwater.

Op een hoge vulkaanrots boven de Allier tronen de ruïnes van dit 14e-eeuwse kasteel — ooit eigendom van de Dauphins d'Auvergne, later van de families Amboise en La Rochefoucauld. In 1500 woonden er binnen de kasteelmuren vijfhonderd huishoudens. Nu zijn nog de kapel en een toren bewaard gebleven, geclassificeerd als monument historique.

De dorpskerk van Villeneuve-d'Allier (1825–1827) heeft een ontroerend verhaal. Bij een overstroming van de Allier verdronken meerdere vrouwen uit het dorp. De ramp beroerde Koning Charles X zo diep dat hij persoonlijk de verheffing tot parochie aanvroeg — als eerbetoon aan de slachtoffers.

Eén van de mooiste dorpen van Frankrijk — en begrijpelijk. De Allier maakt hier een perfecte lus en omsluit het dorp op drie zijden. "La Volte" (later: Lavoûte) betekent letterlijk de boog: Odilon de Mercœur beschreef het in 1025 bij de stichting van zijn priorij al in bewonderend Latijn. Die priorij staat er nog steeds — evenals de brug met bogen uit de 11e en 15e eeuw, geclassificeerd als Monument Historique.

Het middeleeuwse dorp Chilhac kleeft als een vogelnest tegen een basaltklif van 70 meter hoog boven de Allier. De spectaculaire orgues basaltiques — zeshoekige lavakolommen tot 7 meter — zijn gevormd door een uitbarsting van 1,6 miljoen jaar geleden. In het dorpje zelf is er een Musée de paléontologie: hier vond men skeletten van olifanten en nijlpaarden uit het Plioceen.

In dit piepkleine gehucht in de Haute-Loire werd op 6 september 1757 de Markies de Lafayette geboren — de Franse edelman die vrijwillig de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog in trok en bevriend raakte met George Washington. Zijn geboortekasteel is nu een museum. Het dorp heet naar hem vernoemd.

De grootste romaanse kerk van de Auvergne, gebouwd tussen de 10e en 13e eeuw op de plek waar de heilige Julianus in 304 na Chr. onthoofd werd. Beroemd om zijn polychrome vloer (rode, groene en witte stenen in geometrische patronen) en zijn uniek bewaarde gekleurde kapitelen. De kerk is opgenomen in het UNESCO-pelgrimsroute-netwerk naar Santiago de Compostela.

Startpunt van de Via Podiensis — de meest populaire pelgrimsroute naar Santiago de Compostela. De stad staat op uitgedoofde vulkaanpijpen: de Chapelle Saint-Michel d'Aiguilhe staat letterlijk op een naaldvormige lavapunt van 82 meter hoog. Le Puy is ook beroemd om zijn groene linzen (Lentilles du Puy, AOC) en kantklossen.

De Allier is één van de laatste vrij stromende rivieren van Europa — grotendeels ongekanaliseerd, niet bedijkt, wild. De rivier heeft spectaculaire kloven gesneden door het vulkaanplateau van de Haute-Loire. Vanuit Auzat loop je in 2 minuten naar de oever. Ideaal voor zwemmen, vissen, kanoën en wandelen langs het water.

De klassieke tocht: instappen in Lavoûte-Chilhac en de Allier afvaren richting Saint-Ilpize — zo'n 12 km, rustig water, bijna geen stroming. Onderweg passeer je basaltrotsen, wilde oevers en de hangbrug van Saint-Ilpize. En dan: ons vakantiehuis ligt letterlijk aan het water. Kanotje vastleggen, het pad omhoog lopen, en aanschuiven voor een apéro of lunch in de tuin. Dat is pas logistiek.

De grond onder Auzat is lavasteen. De hele Haute-Loire staat op uitgedoofde vulkanen. De basaltrotsen van Chilhac zijn 1,6 miljoen jaar oud. De Chaîne des Puys — 80 vulkaankegels op een rij, UNESCO-werelderfgoed — is op 1,5 uur rijden. De bodem, de dorpen, de kerken, de kloven: álles hier is vulkanisch.

In 2017 maakte documentairemaker Arnaud Fournier Montgieux een film over Auzat zelf — het dorp als hoofdpersoon. Een portret van een gemeenschap die tussen stilstand en verandering balanceert. Eerlijk, menselijk en raak. Auzat op het witte doek. Zoek het op als je hier bent geweest.

Op een vulkanisch promontoire boven de Allier-vallei staat de Église Saint-Roch van Blassac — door kenners beschouwd als een echt juweel. Van buitenaf lijkt het een eenvoudig dorpskerkje, maar vanbinnen spreken middeleeuwse fresques voor zich: kleurrijke scènes uit het leven van de Maagd Maria, geschilderd door kunstenaars uit Centraal-Europa.

Brioude is de sous-préfecture van de Haute-Loire — een echte marktstad met een gezellig centrum, terrassen op de Place Saint-Julien en kleine restaurantjes in de smalle straatjes. Al in de 5e eeuw noemde Sidoine Apollinaire het "Brioude la Douce". Het label Plus Beaux Détours de France zegt genoeg.

De grootste Romaanse kerk van de Auvergne — 74 meter lang, gebouwd tussen de 12e en 14e eeuw. Vijfhonderd gebeeldhouwde kapitelen, polychrome fresco's en een vloer van decoratieve keien met geometrische motieven. Verheven door paus Pius XII tot basilica in 1957. Spectaculair én gratis te bezoeken.

De route langs de Allier van Langeac naar Brioude (±25 km enkele richting) is een van de mooiste rustige fietsroutes van de Haute-Loire. De weg slingert langs de rivier door Chilhac, Lavoûte-Chilhac, Blassac en Saint-Ilpize — stuk voor stuk prachtig. Weinig verkeer, lichte heuvels, spectaculair uitzicht over de vallei.

Dit deel van de Auvergne is een paradijs voor motorrijders. De wegen langs de Gorges de l'Allier zijn smal, bochtig en vrijwel verkeersvrij — met eindeloos uitzicht over basaltrotsen, middeleeuwse dorpen en de meandrerende rivier ver beneden. Vanuit Auzat rij je in minuten op de D585, de sierlijke route langs de Allier richting Langeac of Brioude.

Pal aan de oevers van de Allier in Langeac: Saint-Gal Parc Aventure, een groot accrobranche-park met meer dan 100 uitdagingen verspreid over 8 parcours. Meer dan 1.500 m tyrolienne, waarvan 600 m recht boven het water. 3 speciale parcours voor kleuters (3–6 jaar), en een nieuw extreem parcours op Ninja Warrior-niveau voor de moedigen. Alles met doorlopende veiligheidslijnen — 100% beveiligd.

Je hoeft niet bang te zijn voor lege schappen. Zowel Langeac (15 km) als Brioude (20 min) hebben grote supermarkten met een uitstekend assortiment — ook lokale streekproducten, verse marktkaas, Auvergne-worst en regionale wijnen. In Brioude bovendien een zaterdagmarkt met lokale boeren rechtstreeks van het land.

Op het hoge plateau boven Ally — bereikbaar via een schitterend bochtig weggetje dat omhoog kronkelt door de Gorges de l'Allier — staan de beroemde moulins à vent d'Ally-Mercoeur. Vier eeuwenoude meelwindmolens zijn liefdevol gerestaureerd en draaien bij voldoende wind nog steeds. Op datzelfde plateau staat ook een modern windmolenpark met 26 turbines — verleden en heden zij aan zij. Het uitzicht over de Auvergne is grandioos. Een heerlijk uitstapje tijdens je vakantie in de Auvergne — vooral bij zonsondergang.